標(biāo)簽理論認(rèn)為，一種行為之所以被視為偏差行為是因?yàn)樯鐣?huì)的權(quán)力集團(tuán)給這種行為貼上了偏差的標(biāo)簽，偏差行為只是一種被社會(huì)定義為偏差的行為。標(biāo)簽理論認(rèn)為，人人都可能會(huì)有超出常規(guī)的、與眾不同的行為，但如果沒有被人注意或沒有被社會(huì)處罰，就不會(huì)被視為偏差行為者。反之，如果被人發(fā)現(xiàn)，并被社會(huì)的權(quán)力集團(tuán)所懲罰，那么這種行為就被貼上了偏差行為的標(biāo)簽。因此偏差不是某類行為的本質(zhì)特征，而是其他社會(huì)成員將社會(huì)規(guī)范和制裁手段施加于行為者的社會(huì)后果。標(biāo)簽理論不僅解釋一種行為是如何成為偏差行為的，而且關(guān)注社會(huì)規(guī)范是如何應(yīng)用于個(gè)人身上從而制造出偏差行為者的。美國學(xué)者萊蒙特意識(shí)到并非所有對(duì)社會(huì)規(guī)范的破壞行為都導(dǎo)致被貼上偏差行為的標(biāo)簽。于是他區(qū)分了兩類偏差行為：初級(jí)偏差和次級(jí)偏差。初級(jí)偏差指所有打破既有的社會(huì)規(guī)范的行為，不管是否已經(jīng)被貼上了偏差行為的標(biāo)簽。如果一旦人們的這種行為被貼上偏差標(biāo)簽的話，它就成了次級(jí)偏差。